Мечом и верой.

[Miniaturka]

Ксар проснулся за полчаса до побудки, с первыми лучами солнца. Несколько мгновений он полежал, наслаждаясь тишиной и покоем, вздохнул и осторожно, чтобы не разбудить Миру, вылез из-под одеяла.
Быстро, почти не глядя, оделся, прислушиваясь к звону стали на дворцовой стене – последняя смена суточного караула, похоже, шла без осложнений, и уже направился к двери, но у самого порога остановился.
День предстоял трудный, и ему малодушно захотелось на несколько мгновений оттянуть его начало.
Ксар снял меч, чтобы тот не звякнул о кольчугу, и на цыпочках подошел кровати.
Жена спала, как всегда, между двух подушке, уютно завернувшись в одеяло. Похоже, во сне ее что-то обидело: полные губы надуты, по лицу пробежали легкие тени, и теплое сопение сменилось прерывистым дыханием…
Ксар залюбовался на жену. Она была прекрасна – каштановые волосы шелком струились по белым подушкам, и первые лучи солнца играли на них, заставляя рыжие прядки светиться золотом.
Густые ресницы вздрогнули, и на замершего Ксара внимательно взглянули самые красивые в мире глаза.
- Ты уже встал? Уходишь? Без завтрака? – Мира заворочалась, пытаясь встать.- Давай я приготовлю…
- Лежи, еще рано, тебе не надо на смену караула, - улыбнулся воин. Он нежно прикоснулся губами к рогу возлюбленной. – Можешь поспать и за меня. И, пожалуйста, не выходи сегодня в город…
- Опять? – Мира нахмурилась и с тревогой взглянула на мужа. - Мне нужно на базар.
- Хорошо, - кивнул Ксар, - тогда собери несколько женщин, я отправлю с вами наряд. А лучше посиди сегодня дома – у тебя же занятия в этой вашей школе...
- Я учу девочек только до обеда, - вздохнула Мира.- И, можно подумать, разъяренной толпе есть разница - один перед ней норг или много.
- Я не думаю, что будут большие волнения, а от кучки хулиганов наряд дворцовой стражи вас убережет, - Ксар еще раз поцеловал белый, словно сияющий внутренним светом рог возлюбленной, подхватил меч и быстро вышел из комнаты.
Страж у лестницы, ведущей в крыло норгов, дремал, опершись о перила.
- Вот и доверяй тебе охрану самого дорогого, - пожурил Ксар. – А если враг придет в ночи?
- Брысь, - отмахнулся высокий седой мужчина, - иди с миром. Какие враги в дворцовых покоях? Да и какой враг в здравом уме полезет к норгам, когда все знают, что вы – безжалостные убийцы, и по утрам пьете человеческую кровь.
- Это да, пьем, еще как, но вдруг он будет не в своем уме?
- А откуда тут взяться безумцу? - усмехнулся страж. – Ты же знаешь, что барьер не пропустит во дворец безумца.
- Тогда зачем ты тут стоишь, Вик?
- А ты хочешь лишить заслуженного ветерана последнего теплого местечка во дворце? И это после того, как вы заменили дворцовую сражу? - осуждающе покачал головой мужчина. – Ох, не зря мы вас били в пятой войне…
- Это которая была после четвертой и до шестой, где мы били вас? – улыбнулся Ксар и резко, без перехода, спросил. - Ты думаешь, я зря затеял совместные караулы?
- А я не думаю, мне за это не платят, - Вик вздохнул и внимательно посмотрел на норга. – Но, кажется мне, в эту смену ты домой-то не уедешь… Так что мне еще три года любоваться на твою красавицу жену, что, несомненно, плюс.
- Если она не сбежит от меня, - криво усмехнулся Ксар. – Она-то считала, что я отслужу трехлетку, мы вернемся в горы и заживем как все нормальные норги...
- Но торчит тут с тобой уже второй срок и только вздыхает, глядя на детей. А эти паршивцы лезут сквозь все щели, чтобы кинуть камень в чудовище, - кивнул ветеран. – Но, с другой стороны, если она не уехала после того пожара, когда толпа спалила ваш квартал… Может, вам завести ребенка, и ей не так скучно станет?
- Вик, дети должны расти в любви, - помрачнел Ксар, - а не среди ненависти.
- Может, ты и прав. Но они такие забавные - ваши малыши. И так похожи на наших, особенно пока рог еще мягкий и маленький, - ветеран разулыбался, вспоминая что-то свое. Но едва Ксар собрался уходить, очнулся от дум, серьезно посмотрел на начальника стражи и кивнул, - а насчет совместных караулов – это ты молодец. Служба скрепляет даже лучше, чем бутылка. Вот пил я со многими. Но друзья – те, с кем в строю стоял…
… Ксар внимательно оглядел разномастный строй. Кряжистые норги привычно застыли в боевой стойке, чуть склонив головы, чтобы блестящие серые рога, начинающиеся вокруг носа и достигающие лба, были направлены на противника. Люди рядом с ними казались такими мелкими и неуклюжими, плосколицими. Они стояли рядом, но строй распадался, в нем не было единства. Воины словно старались ненароком не коснуться друг друга, разделенные стеной, повыше, чем та, на которой, говорят, восседает здешний бог.
- Лэр гарнизонный, караул по охране дворца построен, - хмуро отрапортовал Керр. Первый заместитель был против совместных караулов, и пара происшествий на службе, когда люди не успевали среагировать на тревогу или вовсе не выдерживали долгую смену, укрепила его уверенность. Седьмицу назад Керр написал прошение об отставке. В эту смену Керр вернется домой, в Синие горы… А Ксар остался без преемника, некому передать меч. Значит, еще одна трехлетка на службе среди людей...
Ксар мотнул головой, отгоняя ненужные мысли.
- Мечом и верой, - он произнес традиционное напутствие караулу, заступающему на службу, проводил взглядом воинов и направился в казарму.
Свободная смена внешнего караула развлекалась.
- Двенадцать, тринадцать, четырнадцать, - хором отсчитывали норги, глядя, как крепкий светловолосый парень, уже красный от натуги, отжимается на кулачках посреди комнаты.
- Что тут происходит? – спросил Ксар, и его привычный к командам голос разлетелся по казарме, заставляя солдат подскочить и вытянуться.
- Проводим обучение новичков, лэр гарнизонный, - бодро отрапортовал весельчак Рино. – Передаем боевой опыт. Вот уедем мы домой, а кто будет нести службу по охране дворца и обучать молодых? Только вот эти, - он небрежно кивнул в сторону человеческих парней. – Вот и обучаем…
- Замечательно, - кивнул Ксар. – Только что же вы тут-то опыт передаете? Если уж учить – так на полигоне. – И, уже не сдерживая злости, рявкнул, - Караул, становись! На выход шагом марш!
Пробегая первые кварталы, Ксар подумал, что, наверное, напрасно поддался первому порыву и вывел солдат на марш-бросок в город сегодня, когда глашатаи объявили указ о призыве людей в дворцовую стражу. Он хорошо представлял, сколько слухов о несчастных парнях, брошенных в казарму к злобным норгам, курсирует по столице. Но когда-то надо начинать. И какая в принципе разница – сегодня или завтра? Пусть сразу видят, что их ожидает. Командир оглянулся, увидел, как растянулся строй, и чуть замедлил бег.
Люди явно отставали. А чему удивляться? Кто отдаст лучших бойцов, даже если приказ исходит от самого маршала… Нет, надо самому отбирать добровольцев. Если таковые, конечно, найдутся. Пока идти служить с норгами желающих нет…
Потянулись окраинные кварталы, Ксар приостановился, пропуская воинов к оврагу, и сразу в спину впился десяток злых взглядов. Когда-то они жалили больнее стрел, с годами эта боль притупилась, но обида осталась. Он ехал сюда выполнять священный долг норга – крепить дружбу с людьми, а столкнулся с ненавистью. Тридцать лет мира не принесли понимания, так почему он думает, что еще три года его службы что-то изменят?
-Караул, к выполнению упражнения номер пять приступить, - гаркнул Ксар, стараясь заглушить горькие мысли, и первым упал отжиматься…
- Он у вас всегда такой? – услышал он вопрос светловолосого.
- А то, зверюга! - покачал головой Рино. – Никакого сострадания.
- Попали, - вздохнул парень.
- Не то слово, погоди, он еще рукопашку устроит и сам полезет биться, - уныло пообещал Рино. - Я же говорю – зверюга.
И не обманул. Ему и пришлось держать оборону против командира. Впрочем, на синяк молодой норг не обиделся. Сам понимал - досталось за дело. Проверка на отжимание – старая шутка, его самого так гоняли первую неделю, еще и гирю на спину ставили. И тогда Ксар тоже заступился за молодого…
Людей к рукопашному бою не допустили. Зато какими восторженными глазами они смотрели на битву норгов. Показательный бой во дворце – это, конечно, красиво. Но там – бой был постановочный, каждое движение по сто раз отрепетировано, а тут – настоящая битва мастеров, когда неподготовленный глаз не всегда заметит начало движения, когда обманчивый покой сменяется мгновенным выпадом, и азарт заставляет подниматься снова и снова …
- А я так научусь? – восторженно спросил парень, когда Рино выполз из круга, отдышался и встал среди зрителей, наблюдая, как Ксар разделывает следующего караульного.
- Как он? Вряд ли…
- А как ты?
- Я же научился, - пожал плечами Рино и потер ударенный рог. – Вот за три года службы и научился…
- Я тоже хочу, - протянул парень, глядя на командира.
- А кто тебе мешает? – удивился норг. – Тебя же вроде зачислили в дворцовую стражу? Ну, и учись…
… Обратно караул уже не бежал, скорее полз. Уставшие бойцы почти тащили на себе новичков.
- Ох, норг вас побери, что же вы с ребятами-то сделали? - запричитала какая-то бабка, увидев запыленные фигуры.
- Так уже побрал, куда дальше-то? - улыбнулся в ответ паренек. – Видишь, как тащит.
- Эй, я и бросить могу, - обиделся Рино. - Ты все равно невкусный…
- Вкусный, я очень вкусный, - не согласилась жертва.
- Отставить разговорчики, - цыкнул Ксар, спрятав улыбку, - держите строй!
В казарме было непривычно тихо. Дежурная смена застыла в углу, обвиняюще глядя на командира.
- Что? – Ксар огляделся, увидел у лежанки разбросанные тряпки, следы крови. - Что произошло?
- Нападение на караул, - нехотя цедя слова, доложил дежурный. – Рисс ранен…
- Кто напал, какими силами, докладывай нормально, - разъярился Ксар. Великая мать, как он мог уйти сегодня, о чем думал…
- А что докладывать? – воин с вызовом посмотрел на командира и на людей, застывших у порога. – Толпа человеков напала на караул на внешнем периметре. Согласно вашему приказу норги не применяли оружия. А эти… - норг кивнул на парня, - сперва издалека кидались камнями, а когда их собралось побольше, кинулись врукопашную. С мечами и ножами. Орали, что не позволят калечить мальчишек, что мы - жестокие звери…
За спиной едва слышно ойкнули. Ксар шагнул вперед. Норг отвел взгляд и доложил уже четко по уставу.
- Тревожная группа во главе с начальником караула лэром Керром прибыла вовремя, удалось оттеснить нападающих и вывести караул в безопасное место. С нашей стороны двое раненых. Ножевое ранение и контузия камнем. Медицинскую помощь им оказывает дворцовый врач…
- Идите домой, - Ксар обернулся к напряженно застывшим людям. – Завтра-послезавтра вам сообщат, приняты вы или нет. А сегодня – идите по домам. Рино, проводи их до выхода из дворца. Где лэр Керр?
- В канцелярии, там прибыл разбираться маршал, - недобро ухмыльнулся дежурный.
..Одного взгляда на собеседников хватило, чтобы подтвердить – он пришел вовремя. Керр застыл у окна, сжимая пальцами спинку стула, рог угрожающе нацелен на человека. Огромный воин, лучший боец королевства, напружинившись, стоит напротив, рука опущена на рукоять меча…
- Что, - стук хлопнувшей двери заставил обоих вздрогнуть, - что вы собрались делать? Устроить небольшую войну? – Ксар встал между противниками, кивнул норгу. - Докладывай.
Керр с ненавистью взглянул на маршала, перевел взгляд налитых кровью глаз на командира.
- Война уже идет, даже если вы не хотите ее видеть. Когда нападают на караул, пытаются убить солдат, скандируют: «Смерть норгам» – это война! И тот, кто запрещает воинам обороняться с оружием в руках – или глупец, или предатель…
- Потери? - бросил Ксар, старясь не слышать обвиняющего тона заместителя.
- Проникающее ножевое ранение у Рисса, он потерял много крови, и Скерри разбили камнем голову… Нападавшие были вооружены пращами, мечами, дубинами… Они хорошо подготовились…
- Поэтому вы бросили вооруженных норгов на толпу? – повысил голос маршал. – Десятки покалеченных, чудом никто не убит…
- А где была ваша стража? – Ксар обернулся к маршалу. - Как всегда с интересом наблюдала, кто кого, и вмешалась, только когда норги стали побеждать?
- Расследование действий стражников будет проведено по всей строгости, я займусь лично, - поджал губы маршал. – Виновные понесут наказание. Но во избежание подобных инцидентов с завтрашнего дня внешние караулы норгов будут заменены на караулы придворной стражи из людей, вы остаетесь личной стражей Тайного Совета и несете службу только во дворце. И я попрошу несколько дней никого из норгов не покидать охраняемую территорию. Исключительно в целях вашей безопасности. И, Ксар, я думаю, идея смешанных караулов несколько преждевременна.
- Видимо так, - Ксар кивнул маршалу, подождал, пока за ним закроется дверь, и обернулся к заместителю.
- Ты доволен? Нельзя было обойтись без покалеченных людей? Рассеять толпу, не применяя оружия?
- Я - не идиот и не самоубийца, - Керр смотрел на командира, и в глазах его стыла ненависть. – Я не дам калечить солдат ради удовлетворения твоих амбиций. Я действовал строго по уставу – нападение на караул требует адекватного ответа. Кто поднял на нас меч, тот получит удар мечом. Мы смогли выжить только потому, что всегда отвечали ударом на удар. Потому что нас боятся и понимают, что мы - не жертвы, мы просто так не сдадимся. Нас оставили в покое только потому, что мы сражаемся. Перестанут бояться - опять вспомнят, какие богатства хранят наши Синие горы и полезут добывать свои камни…
- Великая мать, я не говорю «быть жертвами», но жить в мире, стараясь понять друг друга… Можно же попытаться?
- Ты уже попытался – презрительно усмехнулся Керр. - А платить пришлось Риссу и Скерри. Доволен? Мы - разные, нас такими сотворили боги, и не тебе изменять их волю…
И хватит спорить, Ксар. Маршал что сказал? Им тоже не нужны твои смешанные караулы. Никому, кроме, тебя не нужны. Вот и думай, лэр гарнизонный. А мне пора, служба, знаешь ли.
- Разрешите? – от бумаг Ксара оторвал стук в дверь. На пороге стоял Рино. – Лэр гарнизонный, а… я так понял, что люди не будут служить с нами?
- Да, решение признано преждевременным, - сухо ответил Ксар.
- Командир, а тот паренек… Он хотел прийти снова… Я понимаю, после сегодняшнего… Но, может быть, можно ему просто… ну, приходить к нам?
Ксар улыбнулся.
- Рино, я не могу тебе запретить общаться с кем бы то ни было. Но за безопасность своих гостей отвечаешь ты. И я думаю, ты с этой задачей справишься…
- А рукопашный бой?
- Ну, ты вполне можешь меня попросить позаниматься с тобой и твоим другом. Во внеслужебное время.
- Есть, так точно, - улыбнулся молодой норг. - Разрешите идти?
- Иди, - кивнул Ксар. И невольно улыбнулся, глядя на довольное лицо солдата.
…Домой он вернулся совсем поздно.
Мира сидела у окна, глядя в темноту.
- Как ты, - он погладил шелковистые волосы, коснулся рогом рога, - скучала?
- Знаешь, эти девочки - дочери магов - такие смешные, - улыбнулась жена. – Я им рассказываю о горах, об истории норгов, о Великой рогатой матери, которая наградила нас рогом для защиты от врагов, а они хихикают. А потом спрашивают – а рог целоваться не мешает? Помнишь, я когда-то тоже все гадала: мешает - не мешает?...